Eén van de meest gestelde vragen aan jonge ouders is wel of je baby al doorslaapt. Vaak wordt er op gerekend dat baby’s na maximaal een half jaar keurig doorslapen. Nu kan theoretisch ook, omdat ze vanaf die leeftijd langer zonder voeding kunnen. Maar in feite druist het in tegen een eeuwenoud biologisch patroon.

Niet natuurlijk

In de eerste plaats is het moeten kunnen doorslapen van kinderen vooral een moderne opvatting. Dat zegt ook Peter Fleming, professor kindergezondheid en ontwikkelingspsychologie aan de Universiteit van Bristol. Volgens hem is het veel natuurlijker om af en toe wakker te worden. ‘Menselijke baby’s zijn er niet voor gemaakt om lange periodes te slapen. Het is niet goed voor ze en er is absoluut geen enkel bewijs dat het hebben van een kind dat lang doorslaapt, een voordeel is. Maar dat is misschien niet wat de meeste ouders zouden willen horen.’

Darcia F. Narvaez, hoogleraar psychologie aan de ‘Notre Dame University’, voegt daar aan toe dat ook volwassenen niet aan één stuk door slapen. ‘Volwassenen slapen ook niet door ‘s nachts, maar ze vergeten dat ze regelmatig wakker worden’, zegt ze. Volgens haar proberen we al onze slaap in die acht uur te proppen omdat we overdag werken. Maar als je naar de geschiedenis van de mensheid kijkt, is dat niet gewoon. Het is juist normaler om periodes van wakker worden en korte slaapjes met elkaar af te wisselen. En dat gedurende 24 uur.’

Dichtbij de moeder

Professor Fleming voegt daaraan toe dat ook de moderne gewoonte om baby’s zelf, in hun eigen kamer te laten slapen, indruist tegen de natuur. Vroeger waren baby’s voortdurend bij hun moeder en werden ze overal rondgedragen. Dat zie je nog steeds in landen in Afrika: ‘Ze slapen als ze het nodig hebben en ze worden wakker als ze die behoefte hebben. Dat ze voortdurend bij hun moeder zijn, vergemakkelijkt de borstvoeding.’ In Westerse landen zien we dat niet snel meer gebeuren, maar gangbaar advies is wel om de pasgeborene op de ouderslaapkamer te laten slapen. Dit advies is gebaseerd op vele onderzoeken die aantonen dat de nabijheid het risico op wiegendood vermindert. Aanbevolen wordt om dit in elk geval het eerste half jaar te doen.

En hoewel veel mensen er tegen gekant zijn, vanwege angst voor verstikking of verdrukking, is zelfs het laten slapen van je baby in het ouderlijk bed niet verkeerd of abnormaal. Wereldwijd slaapt 90% van de kinderen op die manier en dat is al eeuwenlang zo. Zolang je dit op een verantwoorde manier doet (te lezen in ons artikel over wiegendood), is het een manier om aan meer slaap te komen, voor zowel jou als je baby. En je kunt op deze manier de natuurlijk behoefte om dichtbij elkaar te zijn vervullen; iets wat door ons moderne werkende leven overdag vaak niet mogelijk is.

Laten huilen?

Een ander onderwerp waar vrijwel iedereen een mening over heeft, is of je baby’s moet laten huilen of juist niet. Zou je baby’s verwennen als je te snel op hun huilen reageert? Een studie uit 2011 bewees inderdaad dat baby’s uiteindelijk kunnen leren om te stoppen met huilen door middel van ‘slaaptraining’ en ‘gecontroleerd huilen’. Maar dit ging wel ten koste van de gezondheid van de baby. Narvaez legt uit waarom: ‘Je leert de baby dat er niet op het door hem gegeven signaal wordt gereageerd. Het lichaam van de baby gaat door een cyclus.

Eerst voelt hij zich comfortabel, dan voelen ze het stressgehalte omhoog gaan en is hopelijk de ouder er om ze te kalmeren. Zo kan de ouder de baby trainen om het stressgevoel stabiel te houden. Als de ouder niet komt, is het vechten of vluchten. Baby’s raken dan heel gestrest en hun lichaam gaat extreem reageren.’ Daarbij laat Narvaez weten dat kinderen die dichtbij hun ouders zijn en wiens behoeften meer vervuld worden, een beter empathisch vermogen hebben en beter in staat zijn tot zelfregulatie. Bovendien beschikken ze over meer cognitieve vaardigheden en hebben ze minder last van depressie.

Accepteren

Hoe vermoeiend de nachten ook mogen zijn, het beste is misschien om te accepteren dat ‘s nachts wakker worden eigenlijk iets heel natuurlijks is. Je kunt het jezelf makkelijker maken door je baby bij je op de kamer of in bed te laten slapen: zolang dit verantwoord gebeurt, hoeft dat echt niet slecht te zijn. Onthoud: voordat ze achttien zijn, slapen ze heus wel weer in hun eigen bed!